L’onomasiologie représente une branche de la linguistique qui étudie la manière dont les concepts sont nommés dans une langue. En pratique, cette discipline encore mal connue consiste à partir d’une idée ou d’une réalité pour analyser les mots utilisés afin de l’exprimer.
Parfois perçue comme une discipline récente, elle trouve pourtant ses origines dans les réflexions anciennes sur le langage. Dès l’Antiquité, philosophes et grammairiens s’interrogeaient sur le lien entre les choses et les noms qu’on leur attribue. Le réflexe de penser à Aristote est franchement pertinent, tant il considérait que les mots sont des signes conventionnels des idées, elles-mêmes reflets de la réalité, mais plusieurs stoïciens pourraient aussi être cités (Zénon de Kition, Chrysippe…) ou encore le grand théoricien de la syntaxe de l’Alexandrie du IIème siècle : Apollonios Dyscole.
Mais il convient surtout de retenir que l’onomasiologie montre à quel point nommer n’est jamais un acte neutre. Le choix d’un mot dépend du contexte culturel, social et historique.
Ainsi, une même réalité peut être désignée par plusieurs termes selon l’époque ou le registre de langue. Cette diversité lexicale révèle la manière dont les sociétés perçoivent le monde. Par exemple, l’apparition de nouveaux concepts entraîne la création de nouveaux mots.
En somme, l’onomasiologie apparaît donc comme un art du langage ancien, constamment renouvelé par l’usage.